刘宗周（1578—1645），字起东，别号念台，浙江绍兴府山阴县（今浙江绍兴）人，因讲学于蕺山之麓，世称蕺山先生。宗周为人刚直耿介，所上奏疏屡侵阁臣权宦，故数次主动或被迫离职，往来绍兴与京师之间。天启元年起为礼部仪制司添註主事，弹劾宦官魏忠贤、保姆客氏，奉旨罚俸，请辞归籍；四年起为通政司右通政，疏劾魏忠贤误国，五年奉旨革职为民；崇祯元年起为顺天府府尹，疏语侵内阁，奉旨回籍。八年枚卜阁员，钦召。廷对违上意，故告归。十四年起改吏部左侍郎，上以“藐抗徇私，大负委任”革宗周职。十七年，福王监国，起复刘宗周。宗周在台二十四日，疏纠马士英、刘泽清等，后辞朝出。弘光元年，刘宗周闻杭州失守，始绝食，勺水不入口者十有三日。闰六月卒。
刘宗周学宗王阳明，倡“诚敬”“慎独”，黄宗羲、陈确、张履祥、祁彪佳等皆出其门，有“蕺山学派”之称。刘宗周好讲学之习亦不亚于王阳明，既讲学于蕺山之麓，又在东林、首善等书院与高攀龙、邹元标、冯从吾等共讲习。崇祯四年，刘宗周大会缙绅学士二百余人于会稽，名曰“证人社”，大讲阳明良知之学。其所著辑为《刘子全书》《刘子全书遗编》。

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